“夫人，为夫是为了我们的将来，也是为了仕途。丞相大人说了，只要我点头，他便将爱女许我为平妻，从此我在朝中便有了依仗。”
我的夫君，新科状元沈清洲，穿着一身崭新的状元红袍，意气风发地对我说。
我放下手中的针线，抬起头，静静地看着他：“沈清洲，你把刚才的话，再说一遍？”
他许是觉得被我一个村妇质问失了面子，挺直了腰杆，朗声道：“我说，我要娶丞相千金为平妻！你一个妇道人家，莫要鼠目寸光，阻我青云之路！”
“好。”我点点头，站起身。
在他错愕的目光中，我抡圆了胳膊，用尽全身力气，一个大嘴巴子狠狠抽在他那张俊俏的脸上。
“啪！”
清脆的响声，让整个屋子都安静了。
我甩了甩发麻的手，指着他红肿的半边脸，一字一句地问：“现在，你还想不想娶？”
1
“你！你这个粗俗的悍妇！”沈清洲捂着脸，英俊的面庞因震惊和愤怒而扭曲。
他大概从未想过，一向只会在家操劳、对他言听计从的我，竟敢动手打他。
我冷笑一声，上前一步，逼视着他：“我粗俗？沈清洲，三年前你像条死狗一样饿晕在我家门口，是我爹看你可怜，赏了你一碗馊饭，你才活了下来。那时候，你怎么不说我爹粗俗？”
他的脸色青一阵白一阵，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
我继续说：“我娘力排众议，把家底都掏出来给我当嫁妆，让我嫁给你这个穷得叮当响的酸秀才。那时候，你怎么不说我娘粗俗？”
“我……我……”他被我问得哑口无言，眼神开始躲闪。
“我嫁给你三年，你日日夜夜只知埋头苦读。我天不亮就起床，操持家务，浆洗衣裳，纳鞋底，做绣活，换来的钱全都给你买了笔墨纸砚。我的手从十指不沾阳春水，到如今布满老茧和针眼。那时候，你怎么不说我粗枝大叶？”
我步步紧逼，他节节后退，最后狼狈地跌坐在椅子上。
“现在你考上状元了，穿上状元袍了，就嫌我粗俗，嫌我粗枝大叶了？就要娶那知书达理、温柔体贴的丞相小姐了？”我俯下身，盯着他的眼睛，“沈清洲，你的良心是被狗吃了吗？”
他被我一番话骂得面红耳赤，恼羞成怒之下，终于爆发了：“是！我就是嫌你粗俗！姜禾，你看看你现在这个样子，哪里有半点官家夫人的模样？丞相家的小姐，琴棋书画样样精通，与她谈天说地，如沐春风。而你呢？你除了会算计那几文钱，你还会什么？”
“我还会这个！”
话音未落，我反手又是一个大嘴巴子抽了过去。
2
这一巴掌比刚才更重，直接把沈清洲从椅子上抽到了地上。
他眼冒金星，嘴角渗出了血丝，彻底被打懵了。
我居高临下地看着他，胸口因愤怒而剧烈起伏：“我不会琴棋书画，但我会让你在寒冬腊月有衣穿，饥肠辘辘有饭吃！我不会吟诗作对，但我知道一文钱要掰成两半花，才能供得起你这个只知道之乎者也的读书人！”
“跟你颠鸾倒凤，在床上那啥的时候，你怎么不说我粗俗无礼？”
我一脚踹在他肩膀上，他痛得闷哼一声，蜷缩起来。
“沈清洲，你给我听好了！平妻？你想都别想！你要是敢把别的女人领进这个门，我先进去，把你们这对狗 男女的腿打断，然后再去顺天府击鼓鸣冤，告你一个状元郎忘恩负义，停妻再娶！我倒要看看，是你这状元的名声硬，还是我这双烂命硬！”
我的声音不大，但每个字都像冰锥子一样扎进沈清洲的心里。
他瘫在地上，看着我，眼神里第一次有了恐惧。
他知道，我说得出，就做得到。
我姜禾在村里，就是出了名的泼辣果决。
“你以为娶了丞相的女儿，你就能青云直上了？”我蹲下身，揪住他的衣领，让他看着我，“你怕是读书读傻了！当今圣上最忌讳的是什么？是外戚专权，是朝臣结党！你一个毫无根基的新科状元，上赶着去当丞相的女婿，皇帝会怎么看你？他会觉得你是丞相的人，一辈子都会防着你，你永无出头之日！”
沈清洲浑身一震，像是被人当头泼了一盆冷水，眼里的怒火和不甘，渐渐被惊恐和后怕所取代。
他是个聪明人，只是被一时的风光和权力的诱惑冲昏了头。
我这一点拨，他立刻就想通了其中的关窍。
“你……你是说，丞相这是在害我？”
“害你？不，他是在拉你上他的贼船！你这状元郎的名头，对他来说，不过是锦上添花，多一个门生故吏罢了。可对你来说，却是自毁前程！”我松开他，站起身，冷冷道，“路怎么走，你自己选。要么，现在就去丞相府拒了这门亲，断了你的念想。要么，我明天就回乡下，你我从此一拍两散，你走你的阳关道，我过我的独木桥。”
说完，我不再看他，转身回了里屋，将门重重地关上。
我知道，他会做出正确的选择。
因为他怕的，不只是我的巴掌，更是我话里那血淋淋的现实。
3
那一夜，沈清洲在书房坐了一宿。
第二天一早，他顶着两个硕大的黑眼圈，和依旧红肿的半边脸，亲自去了丞相府。
我不知道他跟丞相说了什么，只知道他回来的时候，脸色苍白，脚步虚浮，像是大病了一场。
但他看我的眼神，却变了。
不再是轻视和不耐，而是多了一丝复杂难言的敬畏。
皇帝很快给他授了官，不是什么京城要职，而是一个偏远小县的县令。
旨意下来那天，沈清洲很是失落。
他本以为凭着状元的身份，怎么也能在翰林院或者六部谋个好差事，没想到却被外放到了那种穷乡僻壤。
“定是那老匹夫在陛下面前给我穿了小鞋！”他在屋里来回踱步，愤愤不平。
我正在收拾行李，闻言抬头看了他一眼：“穿小鞋？人家没直接给你下大狱，你就该烧高香了。一个新科状元，放着好好的前程不要，削尖了脑袋想去当人家女婿，皇帝没把你当成奸党细作，已经是格外开恩了。”
他被我噎得一句话都说不出来，只能闷头生自己的气。
去县城上任的路途遥远，我们雇了辆马车，一路颠簸。
到了地方，沈清洲更是傻了眼。这县城比他想象的还要破败，衙门破破烂烂，连个像样的门都没有。
账房老先生拿来的账本，更是乱七八糟，亏空巨大。
“这……这怎么干？”沈清洲一个头两个大，他满腹经纶，可对这些柴米油盐、钱粮账目一窍不通。
晚上，他愁得饭都吃不下，在房里唉声叹气。
“夫人，”他第一次用商量的语气对我说话，“你看这……这该如何是好？朝廷拨发的款项根本不够修缮衙门、填补亏空的。我听说，这里的惯例是，新官上任，可以向本地的富户‘借’一笔钱，名为‘孝敬’，实则……实则就是摊派。要不，我们也……”
他的话还没说完，就看到我缓缓举起了手。
他吓得一个激灵，立马闭上了嘴，身体下意识地向后缩了缩，结结巴巴地说：“我……我就是说说，说说而已。”
我放下手，走到他面前，冷冷地问他：“沈清洲，你还想挨巴掌是吗？”
“不……不想……”沈清洲的头摇得像拨浪鼓。脸上的伤好了，但心里的阴影还在。
“那你刚才说的是人话吗？”我指着他的鼻子，压低了声音，但怒气却丝毫不减，“克扣百姓的银钱，去填补亏空，去打点上司？你是忘了自己是怎么来的了吗？你忘了你爹娘是怎么被那些催租的恶霸活活逼死的吗？你忘了你寒窗苦读十年，是为了‘为生民立命’，还是为了变成跟他们一样的畜 生？”
我每说一句，沈清洲的脸色就白一分。最后，他“扑通”一声跪了下来，抱着头，痛苦地呜咽起来。
“我错了……姜禾，我真的错了……我被猪油蒙了心，我怎么会有这种想法……我该死，我该死……”
他一边说，一边自己扇自己的耳光，一下比一下重。
我看着他这副样子，心里的火气消了大半。
我知道，他本性不坏，只是太天真，太急于求成，容易被官场那些歪门邪道所迷惑。
我拉住他的手，叹了口气：“行了，别打了。记住今天说的话，记住你为什么读书。你要是敢把手伸到百姓的口袋里，不用等朝廷的法度，我先亲手废了你。”
他抬起头，泪眼婆娑地看着我，像个做错事的孩子：“那……那这亏空怎么办？上司那边……若是没有打点，日后定会给我使绊子。”
“上司？”我嗤笑一声，“你最大的上司是皇帝！你把这县里治理好了，让百姓安居乐业，税收年年有余，就是对皇帝最好的打点！至于这亏空，”我拿起那本烂账，“前任留下的窟窿，凭什么让你来填？你给我写一道折子，就明明白白地告诉皇帝，你到任时，这县里是个什么光景，国库里是耗子进去都得含着泪出来。你不是来当冤大头的，你是来做事的。要钱没有，要命一条。但是，你跟他保证，三年之内，必定让这穷县换新颜。”
沈清洲听得目瞪口呆：“这……这行吗？这不是公然跟上头叫板吗？”
“叫板？”我白了他一眼，“这叫实事求是！你以为皇帝是傻子？他把你放到这儿来，就是对你的考验。你若是唯唯诺诺，跟前任一样混日子，那你就真的一辈子待在这了。你若是敢把问题摆到台面上，拿出你的魄力和担当，他才会高看你一眼。”
我把这些年从村里长辈、戏文评书里听来的生存智慧，掰开揉碎了讲给他听。
他一个状元郎，听得一愣一愣的，仿佛打开了新世界的大门。
4
当晚，沈清洲秉烛夜书，按照我的意思，写了一封情真意切又刚正不阿的奏折，八百里加急送往京城。
送走奏折后，他心里七上八下，整日坐立不安。
我却没理他，自己带着两个衙役，换上粗布衣裳，天天往乡下跑。
不到半个月，我就把全县有几亩地，种了什么，哪家有几个壮丁，哪家有几个寡妇孤儿，都摸得一清二楚。
我还发现，前任县令为了讨好乡绅，将大片本该分给无地农民的“公田”，都低价“租”给了本地最大的豪强张员外。
农民没了地，只能去给张员外当佃户，交着高昂的租子，一年到头，连肚子都填不饱。
我把这事告诉了沈清洲。
他听完，气得一拍桌子：“岂有此理！这张员外，简直是本县的毒 瘤！我这就带人去把地要回来！”
“要去你自己去，”我悠悠地喝了口茶，“我可不想年纪轻轻就守寡。”
他一愣：“什么意思？”
“什么意思？”我放下茶杯，“张员外是县丞的小舅子，他手下养着几十号家丁，跟地痞流氓没什么两样。你一个光杆司令，带着那几个老弱病残的衙役去要地？人家不把你打出来就算客气了。”
“那……那怎么办？总不能眼睁睁看着他欺压百姓吧？”沈清洲急了。
“硬抢肯定不行，得智取。”我敲了敲桌子，示意他附耳过来。
我如此这般地跟他交代了一番。
他听完，眼睛越来越亮，最后忍不住拍了一下大腿：“妙啊！夫人，你这脑子是怎么长的？这招‘釜底抽薪’，简直比兵法上写的还管用！”
我斜了他一眼：“少拍马屁，赶紧去办事。”
第二天，沈清洲没有去找张员外，而是贴出了一张告示，说要重新丈量全县的土地，核定税额。
并且，他还请来了隔壁县一位以“铁面无私”著称的老秀才，来主持此事。
这一下，县里炸开了锅。
那些跟张员外一样，私下里侵占了不少公田、隐瞒了大量田产的富户们，全都慌了神。
他们平日里跟张员外也有不少摩擦，只是碍于他的势力，敢怒不敢言。现在沈清洲这一手，等于是给了他们一个机会。
于是，这些富户联合起来，拿着自家的地契，主动找到衙门，不仅要求公正丈量，还“一不小心”说出了张员外家到底有多少“说不清”的田地。
张员外气得暴跳如雷，带着家丁就想来衙门闹事。
可他还没到门口，就被一群闻讯赶来的百姓给堵住了。
这些百姓都是被他欺压过的佃户，如今有了新县令做主，胆子也大了起来，一个个抄着锄头扁担，指着张员外的鼻子骂。
张员外哪里见过这阵仗，吓得屁滚尿流，灰溜溜地跑了。
沈清洲趁机宣布，所有被张员外非法侵占的公田，全部收归官府，重新分给无地的农民。
消息一出，全县沸腾，百姓们敲锣打鼓，自发地来到衙门口，给沈清洲磕头，高呼“青天大老爷”。
沈清洲站在衙门口，看着那些淳朴而真诚的脸，眼眶湿润了。
他第一次真切地感受到了“为官”二字的重量和意义。
晚上回到家，他激动地拉着我的手：“姜禾，我明白了，我终于明白了！你说的对，民心，才是为官者最大的靠山！”
我看着他熠熠生辉的眼睛，笑了笑，把一碗热腾腾的鸡蛋面塞到他手里：“明白就好，赶紧吃，吃完还有一堆公文等着你批呢。”
5
京城那边，沈清洲的奏折也起了作用。
皇帝看了他的奏折，又派人暗中查访，得知他不仅没有贪污受贿，还在短短时间内就解决了地方积弊，收回了被侵占的田地，龙颜大悦。
不仅免了他填补亏空的责任，还额外拨了一笔款子，让他修缮衙门，兴修水利。
最重要的是，皇帝在朝会上，当着文武百官的面，夸奖沈清洲是“有担当，有作为”的国之栋梁，是天下所有新晋官员的表率。
这一下，比任何金银赏赐都管用。
原本那些等着看沈清洲笑话的同僚，全都傻了眼。
而他那位想给他穿小鞋的上司，更是吓得赶紧备了一份厚礼，亲自上门赔罪，生怕被沈清洲记恨。
沈清洲按照我的嘱咐，礼物一概不收，但人却客客气气地接待了。
他越是这样不卑不亢，对方心里越是没底，从此以后，再也不敢刁难他，反而处处给予方便。
就这样，沈清洲在我的“指导”下，一步一个脚印，在那个穷县干得风生水起。他修路、办学、劝农桑，短短三年，就让那个贫瘠的小县城，变成了远近闻名的富庶之地。
三年任满，他因为政绩卓著，被一纸调令，调回了京城，升任吏部员外郎。
重回京城，沈清洲已经不再是当年那个空有才学、不通世故的愣头青了。
他谨记我的教诲，为人低调，做事勤勉，不拉帮，不结派，只一门心思地做好自己分内的事。
但他想当孤臣，别人却不想让他当。
吏部是掌管官员升迁的要地，位置关键，人人都想拉拢。
当年那个想招他为婿的丞相，如今权势更盛。
他似乎忘了当年的不快，又派人来向沈清洲示好，暗示只要他肯“投诚”，不出三年，便可让他官升一级。
而另一边，与丞相分庭抗礼的王爷，也派人送来了名贵的字画，言语中满是招揽之意。
沈清洲夹在中间，左右为难，不知该如何是好。
“这……这可如何是好？两边都得罪不起啊。”他愁眉苦脸地来找我。
我正在院子里晒着萝卜干，闻言头也不抬地说：“有什么为难的？一碗水端平，谁也别得罪，谁也别亲近。”
“说得轻巧，”沈清洲叹了口气，“这官场之上，不站队，就意味着孤立无援，早晚会被人吞得骨头都不剩。”
“那也比站错了队，被人当成炮灰，抄家灭族的好。”我站起身，拍了拍手上的灰，“你记住，你不是丞相的人，也不是王爷的人，你是皇帝的人。你的饭碗，是皇帝给的。”
我让他把两边送来的礼，原封不动地退了回去。
回话也按我教的说：“下官人微言轻，才疏学浅，不敢妄议朝政，唯愿鞠躬尽瘁，为陛下效犬马之劳。”
这话传出去，丞相和王爷都冷笑一声，觉得他是个不识抬举的傻子，便不再理会他。
朝中其他官员见他被两大势力排挤，也都对他避而远之。
一时间，沈清洲在京城官场，真的成了个“孤家寡人”。
他心中郁闷，回家跟我抱怨：“现在好了，人人都把我当瘟神，我这官还怎么做下去？”
我正在给他缝补一件旧袍子，闻言，拿起剪刀，“咔嚓”一声剪断了线头，吓得他一哆嗦。
我抬起眼皮，淡淡地说：“急什么？很快，就有人会来求你了。”
6
我的话应验了。
不出两个月，皇帝突然下令，要彻查官员的“恩荫”制度。
所谓“恩荫”，就是高级官员的子孙可以凭着祖辈的功劳，不经科举就直接做官。
这项制度本意是好的，但日积月累，弊端丛生。
许多不学无术的官二代、官三代，占据了重要职位，尸位素餐，导致吏治败坏。
皇帝早就想整顿，但此事牵连甚广，朝中几乎所有重臣都牵涉其中，尤其是丞相和王爷两派，更是恩荫子弟的大本营。
谁去查，都会得罪一大批人。
就在皇帝为此事烦心时，有人提起了沈清洲。
“陛下，吏部员外郎沈清洲，为人方正，不与人结党，且是科举出身，与这些恩荫子弟毫无瓜葛。由他来主持此事，最为公正。”
皇帝一听，觉得有理。
于是，一道圣旨下来，这个烫手的山芋，就落到了沈清洲的手里。
接到圣旨的那一刻，沈清洲手脚冰凉，脸都白了。
他知道，这是个天大的功劳，但也是个天大的火坑。
办好了，平步青云；办不好，粉身碎骨。
他跌跌撞撞地跑回家，拉着我就哭：“夫人，救我！”
我看着他那副没出息的样子，气不打一处来：“哭什么哭！天塌下来了？”
“比天塌下来还严重！”他语无伦次地说，“这差事，就是把我架在火上烤啊！丞相和王爷，都不会放过我的！”
“他们不放过你，皇帝就会放过你吗？”我反问他，“这是皇帝给你的投名状。你办好了，以后就是皇帝真正的心腹。你办砸了，或者不敢办，那你在皇帝心里，也就到此为止了。”
他愣住了，喃喃道：“投名状……”
“没错，”我给他倒了杯热茶，“你现在要做的，不是怕，而是想，怎么把这件事办得漂漂亮亮，既能让皇帝满意，又能让自己的损失降到最低。”
“怎么做？”他像抓住救命稻草一样看着我。
“很简单，”我伸出三根手指，“第一，只查档，不查人。你把所有不符合规矩的恩荫记录都整理出来，列成册子，呈给皇帝。至于怎么处置这些人，那是皇帝的事，你不要插手。”
“第二，标准要统一，一视同仁。不管是丞相的孙子，还是王爷的侄子，只要不合规，一律记上。你越是公正，他们越是抓不到你的把柄。”
“第三，也是最重要的一点，”我看着他的眼睛，一字一句地说，“从头到尾，你只对皇帝一个人负责。不管谁来求情，谁来威胁，你都用一句话挡回去：‘下官奉旨办事，不敢徇私’。”
沈清洲按照我的方法，把自己关在吏部档案库里，整整一个月没有回家。
他带着几个信得过的手下，不眠不休，将几十年的恩荫档案翻了个底朝天。
期间，丞相和王爷都派人来“慰问”过，软硬兼施，都被他用那句“奉旨办事”给挡了回去。
一个月后，一本厚厚的册子，被呈到了皇帝的御案上。
册子里，密密麻麻地记录了上百个不合规的恩荫名额，其中，超过一半都与丞相和王爷的派系有关。
皇帝看着册子，脸色铁青，但看着沈清洲的名字，眼神里却流露出赞许。
他没有立刻发作，而是将册子留中不发。
但从那天起，朝堂上的风向，悄然变了。
皇帝开始有意识地提拔一些像沈清洲一样，没有派系背景的年轻官员，同时，对丞相和王爷举荐的人，则多番考察，轻易不予通过。
丞相和王爷都感觉到了危机，但他们抓不到沈清洲任何把柄。
因为他做的一切，都光明正大，有据可查。
他们只能把这笔账记在心里，暗中寻找报复的机会。
而沈清洲，因为办成了这件别人不敢办的差事，一跃成为皇帝面前的红人，很快就被提拔为户部侍郎，从一个六品官，跳到了三品大员。
7
官位高了，麻烦也随之而来。
丞相找不到沈清洲的错处，便把主意打到了我的身上。
他知道沈清洲对我言听计从，便让丞相夫人在京城的贵妇圈子里散播谣言。
说我出身乡野，举止粗鄙，善妒成性，将状元郎管得服服帖帖，毫无男子气概，实乃“牝鸡司晨”，有违妇德。
一时间，我成了整个京城贵妇圈的笑柄。
她们在宴会上，明里暗里地嘲讽我，说我上不了台面，丢了沈清洲的脸。
沈清洲听了这些风言风语，气得不行，回家跟我说：“这些长舌妇，简直欺人太甚！夫人，下次再有宴会，我们不去了！”
我正在对镜梳妆，闻言，从镜子里白了他一眼：“不去？为什么不去？她们越是想看我笑话，我越是要去，而且要去得风风光光。”
几天后，安国公府举办赏花宴，京城有头有脸的夫人都收到了请柬。
我知道，这是一场鸿门宴，丞相夫人早就等着看我出丑了。
沈清洲不放心，非要跟着我一起去，被我赶了回去：“这是女人的战场，你一个大男人跟着算怎么回事？放心，你夫人我，还没怕过谁。”
那天，我穿着皇帝亲赐的二品诰命服，头戴珠翠，出现在安国公府的后花园。
我一进场，所有的声音都静了一瞬。
那些平日里对我指指点点的贵妇们，看到我身上那代表着荣耀和地位的官服，眼神里都透着掩饰不住的嫉妒和复杂。
丞相夫人率先发难，她端着一杯茶，笑意盈盈地走过来：“哎呀，沈夫人可算来了。我们这些姐妹，平日里都羡慕得紧呢。听说沈大人对夫人是言听计从，恩爱得不得了。不像我们家老爷，一天到晚就知道忙于国事，连陪我说句话的功夫都没有。”
这话看似羡慕，实则是在讽刺沈清洲没出息，怕老婆。
周围的夫人们都掩嘴轻笑，等着看我的反应。
我微微一笑，扶了扶头上的金步摇，慢悠悠地说：“丞相夫人说笑了。我们家大人确实听我的话，因为他知道，我是真心为他好。我让他清清白白做官，他就不会因贪腐而人头落地；我让他忠君爱国，他就不会因结党而连累家族。夫妻本是一体，他好了，我才能好。这道理，就像丞相大人为国操劳，您才能安享这荣华富贵，不是吗？”
我顿了顿，话锋一转，看向丞相夫人：“不过，话说回来，丞相大人日理万机，确实辛苦。前些日子，陛下还跟我家大人说，丞相年纪大了，精力不济，有些事啊，也该让年轻人多分担分担了。我家大人听了，惶恐不已，说自己才疏学浅，万万担不起这份重任。依我看，丞相大人还是该多保重身体，毕竟，身体才是为国效力的本钱啊。”
我的话音一落，全场鸦雀无声。
丞相夫人的脸，瞬间变得煞白。
我这番话，信息量太大了。
既点出了沈清洲是皇帝面前的红人，又暗示了皇帝已经对丞相有了不满，甚至动了换人的念头。
在场的哪个不是人精？她们立刻就明白了其中的分量。看向我的眼神，也从看笑话，变成了敬畏和探究。
从那天起，再也没有人敢在背后议论我的是非。她们看我的眼神，比看到自家老爷还要恭敬。
而沈清洲，在朝堂上的地位，也愈发稳固。
因为所有人都知道，他背后，不仅站着皇帝，还站着一个不好惹的“贤内助”。
8
日子就这么平稳地过了两年。
这两年里，沈清洲在户部侍郎的位置上干得有声有色，他清查田亩，改革税制，为国库增加了不少收入，深得皇帝信赖。
就在所有人都以为他会这么安安稳稳地升迁时，一场天灾，打乱了所有的节奏。
这一年秋天，江南连降暴雨，引发了百年不遇的洪水。良田被淹，房屋被毁，数百万灾民流离失所，嗷嗷待哺。
朝廷紧急拨付了巨额赈灾款项和粮食，送往江南。
然而，一个月过去了，江南的灾情非但没有缓解，反而愈演愈烈。各地奏报雪片般飞来，都说灾民因饥饿而暴动，甚至出现了“人相食”的惨剧。
皇帝震怒！他知道，这一定是有人在层层克扣赈灾款，发国难财！
他要派一个信得过，又有能力，还跟江南官场没有任何牵连的人，去当钦差，彻查此事。
选来选去，这个人选，落在了沈清洲的头上。
圣旨下来的时候，沈清洲正在家里陪我剪窗花。
他接过圣旨，整个人都傻了。
“钦差……巡视江南，节制地方所有官员……”他喃喃自语，手里的圣旨重如千钧。
我拿过圣旨看了看，笑了：“恭喜你啊，沈大人，又要高升了。”
“高升？这分明是催命符！”他急得在屋里团团转，“江南官场，盘根错节，水深得很！那些官员，从上到下，都是一条绳上的蚂蚱。我一个外人去查他们，他们还不把我生吞活剥了？”
“怕了？”我挑眉看他。
“我……我不是怕死，”他停下脚步，看着我，眼神里满是担忧，“我是怕……我这一去，就再也回不来了。我怕我死了，你一个人怎么办？”
这是他第一次，不是因为官场上的事，而是因为我，而感到害怕。
我心里一暖，走过去，帮他理了理有些凌乱的衣襟：“放心，你死不了。有我在，阎王爷也别想收你。”
出发前夜，我给他准备了一个小包裹。
里面没有金银细软，只有几件破旧的粗布衣服，一双磨掉了底的草鞋，还有一些干硬的窝窝头。
沈清洲不解地看着我：“夫人，这是……”
“这是你的‘官服’。”我把包裹塞到他怀里，“从明天起，你不是钦差大臣沈清洲，你是一个叫‘沈二牛’的逃难灾民。你的钦差仪仗，让他们在后面慢慢走，吸引那些贪官的注意。你，带着两个最信得过的护卫，换上这身行头，提前三天，从小路南下。”
“扮成灾民？”沈清洲更糊涂了。
“对。”我点点头，“你想查真相，坐在官船上，听着下面人的汇报，是永远查不到的。只有你变成他们中的一员，跟他们一起挨饿，一起喝泥水，你才能知道，粮食被谁吞了，银子落到了谁的口袋里。”
我教了他几句乡下人骂街的黑话，告诉他怎么从一个人的手相和眼神，判断他是真灾民还是地痞流氓。
我还告诉他，到了灾区，别去官府设的粥棚，要去那些百姓自发组织的草棚，那里才有真话。
9
沈清洲将信将疑，但出于对我的信任，他还是照做了。
他脱下华丽的官袍，换上那身连乞丐都嫌弃的破衣服，脸上抹了锅底灰，跟着真正的灾民队伍，一路南下。
这一路的所见所闻，彻底颠覆了他的认知。
他亲眼看到，官府的粥棚里，熬的粥清得能照出人影，而且只有老弱病残才能领到一小碗。
而大量的粮食，却在深夜被一车一车地运进了当地知府和乡绅的粮仓。
他亲眼看到，朝廷拨下来的棉衣，被官员们当成好布料，卖给了布庄。而真正的灾民，却在寒风中瑟瑟发抖，活活冻死。
他亲眼看到，那些本该用于安抚灾民的银两，变成了官员们酒桌上的山珍海味，变成了他们送给上级的小妾和古玩。
愤怒的火焰，在沈清洲的胸中熊熊燃烧。他攥紧了拳头，指甲深深地嵌进了肉里。
他想起了我当年骂他的那句话：“你是忘了自己也是泥腿子出身了吗？”
半个月后，钦差的大队人马终于抵达江南。
江南的官员们，以丞相的门生、江南总督为首，早就做好了万全的准备。
账本做得天衣无缝，粮仓里的粮食堆得满满当当（虽然都是临时借来的），粥棚也熬得浓稠了许多。
他们恭恭敬敬地将“钦差大人”迎进总督府，好酒好菜地伺候着，汇报着他们“英勇抗灾，爱民如子”的“光辉事迹”。
就在他们以为可以瞒天过海的时候，总督府的大门，被一脚踹开。
一个衣衫褴褛、满身泥污的“乞丐”，带着两个同样狼狈的护卫，大步走了进来。
“你们……你们是什么人？敢闯总督府！”官员们大惊失色。
那“乞丐”没有说话，只是从怀里，缓缓掏出了一枚金印。
——钦差关防大印！
当那枚金印出现在众人面前时，整个总督府，死一般的寂静。
江南总督看着那个“乞丐”脸上熟悉的轮廓，腿一软，直接瘫倒在地。
沈清洲，不，是钦差大人沈清洲，冷冷地扫视着在场所有面如死灰的官员，声音不大，却带着雷霆万钧之势：
“江南众官，接旨！”
江南官场，经历了一场前所未有的大地震。
以江南总督为首，上至布政使、按察使，下至知府、县令，凡是伸手贪墨了赈灾款的，一共一百零八名官员，被沈清洲就地革职，锁拿进京。
查抄出来的金银财宝，堆积如山，足够再赈灾三次。
消息传回京城，朝野震动！
谁也没想到，这个看似文弱的沈清洲，竟然有如此雷霆手段。
皇帝龙颜大悦，在朝堂上，连说三个“好！”。
他下令，将所有贪官污吏明正典刑，以儆效尤。
同时，对沈清洲大加封赏，直接将他提拔为刑部尚书，兼都察院左都御史，主管天下刑名监察。
最重要的是，江南贪腐案，牵连出了幕后最大的黑手——当朝丞相。
原来，这些贪官，大多是丞相的门生故吏。他们贪墨的银两，有近一半都孝敬给了丞相府。
证据确凿，皇帝忍无可忍，下令将丞相革职查办，抄没家产。
一个权倾朝野二十年的庞然大物，就这样，在沈清洲的手里，轰然倒塌。
10
沈清洲凯旋回京那天，百姓夹道欢迎，声势浩大。
他坐在高头大马上，穿着紫色的官袍，面容清峻，眼神沉静。
他不再是那个需要我耳提面命的愣头青，已经成长为一个真正能够独当一面的朝廷重臣。
然而，他回府的第一件事，不是庆功，也不是休息。
他屏退了所有下人，关上房门，然后，对着我，郑重地跪了下来。
“夫人，”他深深地叩首，“若无夫人，便无今日的沈清洲。此去江南，九死一生，是夫人的锦囊妙计，救了我的命，也救了江南数百万的百姓。”
我坦然地受了他这一拜，然后将他扶了起来。
“起来吧。我跟你说过，我们是夫妻，一荣俱荣，一损俱损。我帮你，就是帮我自己。”我看着他，认真地说道，“但是，沈清洲，你记住。水能载舟，亦能覆舟。今天百姓能把你捧上天，明天也能把你踩下地。你手中的权力，是用来做事的，不是用来作威作福的。”
他重重地点了点头：“我明白。夫人放心，清洲此生，绝不负百姓，也绝不负你。”
扳倒了丞相，沈清洲的声望达到了顶峰。
他成了皇帝最信任的臣子，朝中大小事务，皇帝都会先问过他的意见。
一时间，沈府门庭若市，前来拜访、送礼、攀关系的人，络绎不绝。
但沈清洲谨记我的话，闭门谢客，礼物一概不收。他把所有的精力，都放在了朝政上。
他整顿吏治，严惩贪腐，推行新政，减免赋税……每一件事，都做得扎扎实实。
几年下来，大周朝堂风气为之一新，国力日渐强盛，百姓安居乐业，史称“中兴之治”。
而沈清洲，也因为卓越的功绩，和清正的官声，众望所归，被皇帝任命为新的内阁首辅，官拜一品，位极人臣。
那一年，他刚满三十岁。
成为首辅的那天，皇帝在宫中设宴，为他庆贺。
满朝文武，皆来敬酒，言语中满是恭维和敬畏。
沈清洲从容应对，滴水不漏。
宴席散后，他带着几分醉意，回到了家中。
我像往常一样，给他端上了一碗醒酒汤。
他没有喝，只是拉着我的手，让我坐在他身边。
“姜禾，”他看着我，眼眶有些发红，“今天，我站在那太和殿上，接受百官朝贺的时候，我满脑子想的，都是你。”
“我想起我们刚成亲那会儿，家里穷得揭不开锅，你把唯一的鸡蛋留给我吃，自己喝清粥。”
“我想起我考上状元，得意忘形，被你一巴掌打醒。”
“我想起我去县里上任，想动歪心思，又被你一巴掌扇了回来。”
“我想起我每一次遇到难关，每一次感到迷茫，都是你，在我身边，为我指点迷津，给我勇气。”
他握紧我的手，声音哽咽：“他们都说，我是百年不遇的奇才，是天降的文曲星。可只有我自己知道，我沈清洲，不过是个运气好的凡人。我这辈子最大的运气，就是在那年冬天，饿晕在了你家门口。”
“没有你，”他抬起头，深深地看着我，一字一句，无比郑重，“没有你那些大嘴巴子，我可能刚考中状元，就因为娶平妻的丑闻而被罢官；可能刚当上县令，就因为贪腐而被砍头；可能早就死在了江南，成了孤魂野鬼。”
“姜禾，我这一路走来，每一步，都踩在你的巴掌印上。这首辅的官袍，有一半，是你的。”
我听着他的话，鼻子一酸，眼泪差点掉下来。
但我还是忍住了，白了他一眼，抽回手，把醒酒汤塞到他手里：“少说这些酸话，肉麻死了。赶紧喝了，明天还要上早朝呢。”
他笑了，那笑容，像多年前那个穷书生一样，干净而温暖。
他听话地将汤一饮而尽，然后站起身，走到我身后，轻轻地帮我捶着肩膀，动作笨拙，却很认真。
窗外，月色如水，岁月静好。
我靠在椅背上，闭上眼睛，嘴角不自觉地微微上扬。
我这辈子，没读过什么书，不会什么大道理。
我只知道，我的男人，不能走歪路。
谁敢让他走歪路，我就敢抽谁。
哪怕那个人，是他自己。
这，就是我姜禾的道理。
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